Gosta de corridas de cavalos? É um bom apostador? Gosta de multidões? O Champ de Mars é para si. Localizada a menos de 3 quilómetros da Gare Victoria, a rota para o Champ de Mars é uma verdadeira pista de fitness. Após apenas alguns longos minutos de caminhada, através do Jardin de la Compagnie e da Rue de la Poudrière, o Champ de Mars espera por si a montante. Partilhe connosco esta experiência. No entanto, ainda teria de lá ir num sábado ou num domingo de corrida, dependendo do horário do Mauritius Turf Club (MTC), o clube de corridas de cavalos da Maurícia. Ao contrário dos países europeus e da África Austral, as corridas de cavalos nas Maurícias realizam-se principalmente aos fins-de-semana. Mas porque é que as corridas mauricianas são especiais? É um dos poucos hipódromos do mundo onde a pista está próxima do público. O Champ de Mars está localizado numa baía entre as zonas de Vallée Pitôt e Tranquebar, dois subúrbios da capital mauriciana.
O ambiente em tempo de corrida é único. Dividido em duas partes em dias de corrida - a praça comum e as caixas - há entretenimento de ambos os lados. A única diferença é que, na praça comum, as pessoas podem assistir às corridas de graça. Por outro lado, tem de pagar entre Rs 200 e Rs 300 para entrar na caixa pública. Se quiser assistir às corridas nos camarotes privados, então terá de considerar pagar mais. O ambiente no Champ de Mars em dias de corrida não pode ser ignorado. Como uma feira de diversões, o entretenimento contínuo é proporcionado pelos turfistas. Na grande planície, os restaurantes móveis são instalados onde são preparados pratos típicos mauricianos. Quando os cavalos saem para a pista, um novo espectáculo espera-o.
O Estábulo de Gujadhur, o mais antigo da ilha, tem mais de 100 anos de idade. A partir de meados da década de 1980, oito a dez estábulos competiram e sete treinadores freelance foram autorizados a competir durante toda a época. Hoje em dia, há cerca de uma dúzia de estabelecimentos a competir e o número de puro-sangue tem vindo a aumentar constantemente até uma média de cerca de 400 em cada estação. No final da sua carreira, são transferidos para escolas privadas de equitação.
A pista Champ de Mars tem um traçado elíptico, com um comprimento de 1298m e uma largura de 10,5-12m. A pista é relativamente pequena e as corridas são actualmente realizadas em distâncias que variam entre os 990m e os 2400m. Outro facto notável é que os 1500m são também chamados Draper's Mile em honra do Coronel Draper. Desde a sua construção em 1812, a pista Champ de Mars tem vindo a ser constantemente melhorada. Uma raça tem um máximo de onze entradas.
A pista é mantida com muito cuidado e são feitos todos os esforços para evitar traumas aos cavalos. Actualmente, mesmo em tempo chuvoso, a retenção de água é mínima. A fim de melhor informar os corredores sobre o estado da pista, foi instalado um penetrómetro que dá informações precisas sobre o dia das corridas. Com a introdução de novas distâncias nos últimos anos, foram feitas várias alterações à pista: a linha de chegada foi deslocada, a pista foi alargada no lado interior e também foi alargada em pontos específicos. Em 2010, a instalação de barreiras de segurança ao longo de toda a extensão da via marca um passo importante. Esta pista de alumínio, que é mais flexível do que a anterior, garante agora uma maior segurança para cavalos e cavaleiros.
A fim de proporcionar melhores instalações de formação em Port-Louis, foi também construída uma pista de areia e uma pista de trote. Durante a época de equitação e a época baixa, são utilizados para sessões de treino. Estes começam às 5 da manhã e terminam duas horas e meia mais tarde. Cerca de 300 pessoas assistem regularmente.
O Centro Equestre Guy Desmarais, construído em 1968 em Floréal para albergar uma população crescente de cavalos, tornou-se um centro de treino onde cerca de 150 cavalos são preparados para competição, que tem lugar exclusivamente em Port Louis.
Quatro corridas clássicas e quatro semiclássicas são realizadas em cada época de corridas. Recentemente, várias Raças de Grupos Domésticos foram acrescentadas a esta lista. A Taça inaugural, com mais de 2400m, continua a ser o evento mais popular e prestigiado. A primeira corrida clássica da época, a Duquesa de York Cup, é disputada no início da época e é reservada aos cavalos que nunca competiram no Champ de Mars. Em contraste com as décadas anteriores, a participação nas corridas diminuiu significativamente nos últimos anos. Por exemplo, em dias clássicos apenas cerca de 25.000 pessoas assistem, enquanto que em dias normais cerca de 8.000 pessoas vêm ao Champ de Mars.
O Champ de Mars é também um lugar histórico para a nação mauriciana. Foi aqui que o quadricolor foi içado pela primeira vez em 12 de Março de 1968, quando a Maurícia foi transformada de uma colónia britânica numa ilha independente. Todos os anos, a população reúne-se no Champ de Mars para celebrar o Dia da Independência a 12 de Março.
O lado histórico também menciona uma base militar francesa na Maurícia. O Champ de Mars foi utilizado como campo de treino militar para as tropas tricolore. Assim, aqueles que fundaram o MTC há mais de 200 anos queriam reconciliar os colonos franceses com a administração inglesa, realizando um evento que reunisse todos no mesmo terreno… corridas de cavalos! E isto após décadas de luta incessante entre as duas nações no Oceano Índico. O então novo governador, Sir Robert Farquhar, e a sua companheira francesa, Maria Lautour, apoiaram a organização de corridas de cavalos. Este último apresentou a primeira taça de ouro na história da MTC para assinalar a ocasião.
Na sequência da fusão do Mauritius Turf Club e do Mauritius Jockey Club em 1958, a adesão ao Mauritius Jockey Club decolou. Desde então, o número de membros tem continuado a aumentar. Estes são classificados em cinco categorias: Membros Fundadores, Membros Associados, Membros Honorários, Membros Honorários e Membros Temporários. O número de membros é de aproximadamente 650. Todos os anos, na Assembleia Geral, é eleito o Conselho de Comissários. Geralmente, seis Comissários são eleitos numa base rotativa, dois por ano, por um período de três anos. Os Comissários elegem então um Presidente. O poder e os privilégios do executivo são definidos pela Constituição do MTC e pelas Regras de Corrida. Um painel de cinco Comissários de Corrida, incluindo um Presidente, supervisiona a organização das corridas, que se baseia num conjunto de regras. Estes podem ser alterados de acordo com um procedimento bem definido. A Constituição também prevê um procedimento de recurso contra as decisões dos comissários de corrida, em conformidade com as Regras de Corrida. Este Comité de Apelações é composto por cinco membros que são nomeados a partir de um painel aprovado pela Assembleia Geral. O presidente do painel deve, de acordo com os estatutos do clube, ser um membro do clube e ter formação jurídica. Para ajudar os comissários nas suas funções, o MTC emprega um secretário, um secretário adjunto, um tesoureiro e outros funcionários administrativos. No total, o MTC emprega cerca de 375 pessoas e cerca de 3.000 outras estão directa ou indirectamente associadas à indústria equestre.
O MTC é membro da Federação Internacional de Autoridades de Enfrentamento de Cavalos (FIAH). Esta adesão confere-lhe o estatuto de facto de única autoridade equestre na Maurícia. A FIAH reúne-se anualmente em Paris por ocasião do Prix de l'Arc de Triomphe, durante o primeiro fim-de-semana de Outubro. Em 1997, na 25ª Conferência da Federação Asiática de Corridas, o MTC juntou-se à Federação, cujo secretariado se encontra em Hong Kong. Os 24 países membros reúnem-se de dois em dois anos.